Profesora Titular, Directora Grupo de Investigación Turismo y Territorio Espacios Naturales y Culturales, Universidad Nacional de Mar del Plata
La zona costera es un espacio natural de gran importancia para el desarrollo de la vida humana. A través de los años registra diferentes usos, en los tiempos prehistóricos la playa era el camino que facilitaba el desplazamiento y proveía parte de los alimentos; durante el Renacimiento se transformó en el acceso de entrada del invasor; a partir del siglo XV durante el proceso de expansión de fronteras de los imperios europeos facilitó el ingreso del conquistador adquiriendo una imagen de inseguridad y peligro. En la actualidad, tres cuartas partes del total de las ciudades más importantes del mundo se localizan a orillas de un mar, lago y/o río, siendo la costa un recurso muy valorado para la vida social y recreativa de la población.
Desde la perspectiva geográfica, la zona costera es una franja de ancho variable, donde interactúan la naturaleza y las actividades humanas desarrolladas en ámbitos que comparten la existencia o la influencia del mar, posee una amplitud variable y resulta del contacto dinámico entre la tierra, el mar y la atmósfera. Bajo la mirada ecológica, la costa es una zona de ecotono con fuerte interrelación entre ecosistemas terrestres, marinos y aéreos, donde se generan y desarrollan procesos esenciales para el mantenimiento de la vida. Desde la visión del turismo, conforma un espacio de recreo para las prácticas helio-balneotrópicas y deportivas; es un área muy dinámica, donde existe una fuerte interrelación entre los ecosistemas terrestre, marino y atmosférico.
El turismo en la zona costera implica un elevado consumo de suelo, que asociado a las prácticas recreativas genera diversos modelos de implantación, transformación y reorganización de estructuras territoriales, sociales y económicas. El acondicionamiento turístico del espacio litoral exige poner en valor al recurso natural e implica la construcción de equipamiento específico para brindar servicios de alojamiento, restauración, transporte y recreación; también servicios complementarios para la prestación turística (comercios, bancos, seguridad, sanidad, etc.) y obras de infraestructura de base (vías de comunicación, terminales de transporte aéreo, terrestre y/o marítimo, servicios urbanos básicos como luz, agua, cloacas, limpieza, etc.) para asegurar la accesibilidad al sitio.
El acondicionamiento del espacio litoral origina una rápida transformación territorial, social y económica, donde las actividades económicas tradicionales ceden lugar a los modelos de implantación que impone el turismo, se acelera la urbanización y configura la especialización turística. Se produce una expansión territorial y modificación del uso de suelo, y la actividad urbano-turística se convierte en el factor dinamizador de la economía local, quedando condicionada a las posibilidades y disponibilidades del suelo, oportunidades de mercado y desarrollo de infraestructura.
Desde del siglo XIX extensos espacios litorales sufren transformación, degradación ambiental y destrucción, como consecuencia del desarrollo de urbanizaciones y el apogeo del turismo de sol y playa. Las presiones ejercidas por una población cada vez más creciente para disfrutar sus vacaciones en la costa, amenazan con destruir los beneficios que ofrece la zona costera. Por lo tanto, el cuidado del medio ambiente en el espacio litoral requiere un conocimiento de formas y procesos naturales, debido a la fragilidad y alta vulnerabilidad que presentan los recursos naturales, así como también una cuidadosa planificación y gestión del destino.