En Busca del Gigante de las Pampas

Camila Deutsch¹ y Gabriela Agostini^1,2

¹Conservación de Anfibios en Agroecosistemas, La Plata, Argentina

²Grupo de Estudios sobre Biodiversidad en Agroecosistemas, IEGEBA UBA-CONICET

¿Quiénes somos y qué hacemos?

“Conservación de Anfibios en Agroecosistemas” (CoAnA) es una iniciativa de conservación que se lleva a cabo en paisajes rurales de la Región Pampeana, e incluye dos ejes de trabajo: la investigación y la extensión-divulgación. Las actividades de investigación están enfocadas a estudiar impactos de actividades agro-ganaderas sobre ensambles de anfibios. Las actividades de extensión y divulgación tienen como ejes temáticos a los anfibios y a los entornos agrícolas‚ los cuales funcionan a modo de disparadores de consignas generales como, por ejemplo, los efectos de agroquímicos sobre la fauna y la intervención antrópica sobre el ambiente.

Uno de los proyectos que desarrollan desde CoAnA es "Escuerzo, el Gigante de las Pampas" que tiene como objetivo general elaborar una estrategia integral de conservación y manejo para la especie.

El Escuerzo (Ceratophrys ornata)

El Escuerzo común (Ceratophrys ornata) es un anfibio anuro que habita únicamente los pastizales templados de América del Sur (Argentina, Uruguay y Brasil). En Argentina, ocupa las provincias de Buenos Aires, Córdoba, Santa Fe, Entre Ríos y La Pampa. Con aspecto robusto, cuerpo globoso y una coloración dorsal muy llamativa, el Escuerzo común es reconocido como uno de los más conspicuos representantes del elenco faunístico de los pastizales pampeanos.

Escuerzo juvenil. Foto: Gabriela Agostini

El Escuerzo es encontrado frecuentemente en terrenos bajos e inundados, márgenes de lagunas y charcas semi-permanentes. Sin embargo, algunos autores han sugerido que vive gran parte de su vida enterrado en suelos no anegados, envuelto en un capullo o cocón que se produce a nivel de la piel, conformado por queratina. Luego de estos períodos en este estado latente, y ocurridas fuertes precipitaciones, sale a la superficie para reproducirse, momento coincidente con la mayoría de los hallazgos.

Luego de intensas lluvias, los machos se desplazan hacia zonas inundadas, charcas o lagunas y comienzan a vocalizar un chillido agudo y metálico: es el canto nupcial o reproductivo que atraerá a las hembras. Luego del apareamiento, los huevos son depositados en el fondo de los cuerpos de agua o terrenos inundados ver video

Canto nupcial del macho

Una de las características más llamativas del Escuerzo, además de la coloración verde brillante con algunas manchas rojizas, es su enorme boca. Utilizando fuertes mandíbulas, se alimenta de pequeños vertebrados (roedores, aves y otros anfibios), artrópodos, y hasta se conocen casos de canibalismo.

¿Por qué el Escuerzo?

El Escuerzo ha sido categorizado bajo el estatus de conservación a nivel global por IUCN como una especie Casi Amenazada. Pese a su gran área de distribución histórica, en Uruguay y Brasil no se conocen registros desde hace aproximadamente 35 años, mientras que en Argentina la especie parece estar mejor representada, aunque sus registros son escasos y se han inferido tendencias poblacionales en retroceso. Para Argentina el estatus de conservación es Vulnerable, y las razones que sustentan este estatus involucran aspectos de historia natural (bajas abundancias, bajo potencial reproductivo con un breve y poco frecuente período de reproducción) y aspectos de modificación y fragmentación a escala del paisaje. Estos últimos relacionados al proceso de agriculturización que sufrieron los pastizales de la Región Pampeana en los últimos 30 años y al crecimiento de centros urbanos.

Mapa de distribución de Ceratophrys ornata. El sombreado gris representa la Región Pampeana. La superficie punteada representa la distribución estimada de Ceratophrys ornata.

Las Amenazas

Algunas de las causas que se proponen como amenazas son coincidentes con aquellas que están afectando a los anfibios a nivel mundial: la pérdida y fragmentación del hábitat por el uso de tierras destinadas actividades agro-ganaderas y al desarrollo y expansión de centros urbanos, así como también la contaminación por agroquímicos. Cabe resaltar que, a nivel local, estas causas se encuentran íntimamente vinculadas a los factores de modificación del paisaje que han venido sucediendo en la Región Pampeana desde la colonización española y que se han profundizado en los últimos 30 años.

Habitat del Escuerzo. Foto:Pablo Saibene

Como hemos mencionado, se trata de un anfibio con aspecto muy peculiar debido a su coloración y gran tamaño, razón por lo cual aparece en el imaginario popular como un animal venenoso y muy peligroso. Existe la creencia, por su comportamiento agresivo, de que puede atacar a personas y animales domésticos produciendo graves mordeduras o incluso la muerte, esto deviene en que la mayoría de los encuentros con un Escuerzo termine en que lo maten por miedo. Por otro lado, ha generado una admiración de forma tal, que es capturado para ser comercializado ilegalmente como mascota en tiendas nacionales. Estos son otros de los factores que, podrían estar incidiendo en la disminución de las poblaciones.

Las amenazas propuestas junto con la inferencia de declinaciones poblacionales nos motivaron a desarrollar una estrategia de conservación que involucre información actualizada y el trabajo en conjunto con pobladores rurales.

La Propuesta de Conservación

Desde CoAnA trabajamos hace algunos años en temáticas relacionadas a la conservación de anfibios en entornos agrícolas, realizando monitoreos y distintos trabajos de campo en la Región Pampeana. En el marco de estas campañas fuimos obteniendo registros del Escuerzo en varias localidades del Oeste de Buenos Aires y también en las provincias de La Pampa y Córdoba. No obstante, en otros sectores de la región, las poblaciones parecerían ser menos abundantes, en concordancia con lo propuesto en su categorización (Vulnerable). En este contexto y sumado a la poca información disponible sobre la especie, surgió la necesidad de profundizar el conocimiento, estudiando aspectos básicos de su historia natural, las variables ambientales y climáticas que determinan su distribución, así como también de realizar un análisis más acabado sobre las amenazas propuestas como causantes de la disminución poblacional. De esta manera comenzamos a desarrollar el proyecto “Escuerzo, el Gigante de las Pampas”, persiguiendo el objetivo general de elaborar una estrategia integral de conservación y manejo para la especie.

Escuerzo macho. Foto: Pablo Saibene

Empezamos preguntándonos cuáles son las localidades donde habita el Escuerzo, para lo cual desarrollamos una estrategia que involucra la obtención de registros actuales e históricos provenientes de distintas fuentes: datos de colecciones herpetológicas de Argentina, Uruguay y Brasil, así como también registros obtenidos por pobladores rurales e informantes calificados. A esto le sumamos un exhaustivo trabajo de campo realizado en sistemas productivos de las provincias de Santa Fe, Córdoba, La Pampa, Entre Ríos y Buenos Aires en donde, además, estudiamos aspectos de historia natural y colectamos muestras de tejidos para futuros análisis de genética de poblaciones aplicados a conservación. Dado que es una especie que presenta períodos reproductivos asociados a características climáticas poco frecuentes y que permanece parte de su vida enterrado, es sumamente difícil predecir los momentos de su aparición. Es por esto que la iniciativa de obtención de registros requiere una primordial participación de la comunidad, lo cual representa la parte más novedosa y motivadora de este proyecto e incluye entrevistas personalizadas y encuestas disponibles online.

Trabajando con la comunidad. Foto: Gabriela Agostini

El continuo trabajo de capacitación, extensión y educación con comunidades rurales e instituciones educativas y científicas ha propiciado la recopilación de una gran cantidad de registros, así como también logramos que en algunas localidades se continúen los monitoreos en ausencia de nuestro grupo de trabajo. Hasta el momento hemos reunido más de 160 registros provenientes de Buenos Aires, Santa Fe, La Pampa y Córdoba. Concluida la etapa de toma de datos e incluidos aquellos registros obtenidos en las campañas de campo, podremos conocer la distribución de la especie en base a datos recientes e históricos.

El paso siguiente a la obtención de un mapa de distribución, será evaluar los factores relacionados a la modificación del paisaje (cultivos y urbanización), reconocer las áreas de mayor ocurrencia de ejemplares y las áreas en donde el Escuerzo ha desaparecido para, finalmente, delimitar las áreas prioritarias para la conservación de la especie. Estas conformarán los puntos clave para el desarrollo de futuras acciones concretas de conservación.

Finalmente, y como hemos mencionado, nuestro proyecto tiene como objetivo general motivar y llevar a cabo acciones de conservación orientadas no sólo a la protección del Escuerzo, sino también a la valoración de los pastizales pampeanos. De esta manera, consideramos que es necesario destacar al Escuerzo como una especie emblemática para la conservación de los pastizales, uno de los biomas más alterados y en peligro de Sudamérica.

Ceratophrys en las dunas costeras bonaerenses

Como resultado de los estudios realizados, pudimos identificar que el área de la barrera medanosa oriental concentra una elevada cantidad de registros. La barrera medanosa bonaerense ha sufrido, en los últimos años, el impacto de la urbanización promovido por el turismo creciente de esta zona del país. Este avance de la infraestructura ha ido en desmedro y retracción de todo el cordón medanoso y de la flora y fauna asociado a éste. Es importante revalorizar estos ambientes para así proteger y conservar a su vez las especies que en ellos habitan.

Hembra. Foto: Gabriela Agostini

Dado el extenso rango de distribución Ceratophrys ornata, consideramos que las acciones de conservación deben ser desarrolladas con un enfoque subregional/local. Es por esto que consideramos fundamental profundizar el programa de ciencia ciudadana en áreas de la Costa Atlántica Bonaerense, como así también las actividades de extensión y divulgación.

¿Cómo ayudar?

Necesitamos reunir la mayor cantidad de registros posibles que a su vez sean confiables. Desarrollamos una encuesta online en una plataforma de Google Drive para que sea fácil y rápido el envío de los registros. Agradeceremos enormemente que completes esta breve encuesta si alguna vez fuiste tan afortunado de encontrarte con un Escuerzo:

https://docs.google.com/forms/d/1rrRn7D4vUlmagidzvKGKyzemOfepMa-HoopIHn6UXVA/edit

Algunas cosas importantes:

1. Los registros sólo serán válidos si son acompañados de una foto. Podés enviarlas a nuestra casilla de correo: Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.
2. En caso de que necesites cargar más de un registro, al enviar la primera encuesta podrás iniciar una nueva y con ella un nuevo registro.
3. Si te encontrás con un Escuerzo, comunicate inmediatamente con alguno de los siguientes contactos:

Alexis Navarro (San Clemente del Tuyú): Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.

Fernanda Gonzalez Rizzi (Mar Azul): Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.

Pablo Otero (Santa Teresita): Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.

CoAnA 2215019580

1. Para más información sobre el Escuerzo podés consultar a:

• http://anfibiosconservacionenagroecosistemas.blogspot.com.ar/2014/12/anfibios-de-argentina-ceratophrys-ornata.html
• https://www.facebook.com/conservacionagroecosistemas/
• http://coana.com.ar/

Bibliografía de consulta

Agostini, M. G. (2012). Ranas y sapos del fondo de tu casa. La Plata: Edulp. Bilenca, D &Miñarro, F. (2004). Identificación de áreas valiosas de pastizal en las pampas y campos de Argentina, Uruguay y sur de Brasil. Buenos Aires: Fundación Vida Silvestre.

Agostini, M.G., Saibene, P.E. & Barrasso, D.A. (2012). Anfibios de la Reserva Natural Punta Lara. En: Roesler, C.I. & Agostini, M.G. (eds.). Inventario de los Vertebrados de la Reserva Natural Punta Lara. Buenos Aires: Aves Argentinas/AOP, Pp. 7181.

Cei, J.M. (1980). Amphibians of Argentina (Vol. 2). Università Degli Studi di Firenze.

Deutsch, C., Bilenca, D., & Agostini, G. (2017). In Search of the Horned Frog (Ceratophrys ornata) in Argentina: Complementing Field Surveys with Citizen Sciense.Herpetological Conservation and Biology,12(3), 664-672.

IUCN (2008) The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3. http://www.iucnredlist.org

Maneyro, R. & Langone, J.A. (2001). Categorización de los anfibios de Uruguay. Cuadernos de Herpetología. 15:107­118.

Saibene, P.E. & Agostini, M.G. 2015. Lluvia, Venenos, Curaciones y Dioses Egipcios: Mitos, Leyendas y algunas Verdades sobre Sapos y Ranas.

Vaira, M. et al. (2012). Categorización del estado de conservación de los anfibios de la República Argentina.Cuadernos de Herpetología.26:131­159.

Mitos y leyendas.

El Escuerzo NO es venenoso. No se ha encontrado ninguna sustancia, ni en su piel, ni en su boca que pueda producir riesgo de muerte, ni daño por envenenamiento.

El Escuerzo NO ataca. En ocasiones se muestra agresivo si siente alguna amenaza. Si es molestado o sacado de su cueva, puede abrir la boca e hinchar el cuerpo. Esto sólo es una señal de defensa.

Por si no queda claro… el Escuerzo NO ataca. Al encontrarse amenazado, también puede emitir gritos o sonidos que no son más que otro comportamiento defensivo.

¿Qué hacer si encontrás un Escuerzo?

Primero, tomá conciencia de que sos un ser afortunado. ¡Muchos biólogos especialistas en anfibios, nunca en sus largos años de trabajo, han visto uno!

Sí, sos afortunado, pero no trates de tocarlo. Otra vez, no representa peligro alguno, pero de esta manera se evita el posible comportamiento de defensa que ha motivado tantos mitos y cuentos.

Si sentís incomodidad por su presencia, y tenés preocupación por niños y mascotas, sólo hace falta ahuyentarlo. Sin necesidad de tocarlo, podés colocarlo en un recipiente y liberarlo en un área lo más cercana posible a donde lo encontraste.

Si lo ves muy cercano a rutas, calles o áreas urbanizadas, intentá alejarlo de las mismas para evitar que sea pisado por autos.